Команда миссии Dawn заподозрила существование небольших озёр из жидкой солёной воды в недрах карликовой планеты Церера. Свои исследования учёные опубликовали в журналах Nature и Nature Geoscience.
В первой публикации учёные проанализировали данные, собранные в видимом и инфракрасном диапазонах спектрографом автоматической станции Dawn. Они указывают на наличие на поверхности небесного тела карбонатов натрия, смешанных с силикатами. Учёные предполагают, что на поверхность карликовой планеты они попали из её недр после столкновения с астероидом.
Во второй публикации учёные прояснили происхождение и состав солёной жидкости, которая заполнила кратеры после падения астероидов, а потом затвердела. Геофизики полагают, что большинство кратеров с пятнами на Церере расположены слишком глубоко для того, чтобы состоять только изо льда. Это позволило оценить состав подповерхностного слоя небесного тела: на 30-40% он состоит из водяного льда, а на 60-70% – из силикатных пород с включениями гидратированных солей и клатратов.
В настоящее время учёные обнаружили на Церере более 130 светлых (по сравнению с окружением) пятен, самое яркое из которых расположено в кратере Оккатор.
Станция Dawn была запущена 27 сентября 2007 года с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал в США, а на орбите около Цереры оказалась 6 марта 2015 года.
Диаметр Цереры составляет 950 километров, что делает его самым крупным небесным телом в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.