Американский марсоход Curiosity ("Любопытство"), запущенный с Земли в ноябре прошлого года, преодолел 567 млн километров и рано утром в понедельник достиг поверхности Марса.
Как сообщает CNN, посадка, в ходе которой аппарат весом в одну тонну с помощью специального сверхзвукового парашюта замедлился с 20 тыс. километров в час до посадочной скорости 0,6 метра в секунду (специалисты NASA эту процедуру называли не иначе как "семь минут ужаса"), прошла штатно. Оказавшись на планете, ровер, именуемый также Марсианской исследовательской лабораторией (Mars Science Laboratory, MSL) тут же начал делать фотоснимки. Для того, чтобы доставить на Землю первое подтверждение нормальной работы аппарата, понадобилось больше десяти минут. Вместе с ним через марсианский спутник NASA Odyssey был получен и первый снимок, в который попала тень марсохода и два его колеса. Кадр получился черно-белым и нечетким - с выполнившей его камеры в момент съемки еще не была снята защитная крышка.
Успешное "приземление" марсохода вызвало ликование в центре управления NASA в Калифорнии. "Мы снова на Марсе, это абсолютно невероятно. Кажется, ничего лучше и быть не может", - прокомментировал это событие руководитель NASA Чарльз Болден.
Curiosity - четвертый марсоход NASA, отправленный на Красную планету. По сложности он значительно превосходит предшественников - его основной исследовательский прибор весит примерно столько же, сколько первый американский марсоход, коснувшийся поверхности Марса в 1997 году. Всего на аппарате установлены 17 камер, а также около десятка других инструментов для сбора и анализа образцов. Один из них, DAN, - российского производства. Он будет проводить нейтронографию поверхности Красной планеты на глубину до одного метра в поисках водорода и водяного льда.
Все это оборудование необходимо марсоходу для выполнения четырех основных задач, главная из которых - поиск доказательств, подтверждающих или опровергающих, что на планете когда-либо существовала жизнь. Curiosity также должен будет собрать подробные данные о геологии и климате Марса, а также выполнить подготовку к возможной высадке на Красную планету человека.
Впрочем, специалисты NASA признаются, что сами не знают, что могут найти на Красной планете. "Вы принимаете то, что вам дает Марс. Если бы мы знали, что там можно обнаружить, это не было бы так интересно", - заявил CNN один из руководителей миссии Curiosity Стив Сквайрс.
Приземление состоялось рядом с основным объектом исследования - кратером Гейла, в котором, как полагают специалисты, миллиарды лет назад могло находиться марсианское море. Сейчас в центре кратера располагается гора высотой около пяти километров, на которую Curiosity предстоит поняться. Во время восхождения аппарат, как ожидается, поможет ученым понять, как на Марсе, не имеющем тектонических плит, вообще могли образоваться горы.
Расчетное время работы Curiosity, в отличие от предшественников, составляет минимум два года. Срок службы аппарата удалось увеличить благодаря независимому от окружающей среды источнику питания - в отличие от предыдущих марсоходов, MSL не зависит от солнечной энергии - за его жизнеобеспечение отвечает генератор, производящий электричество от естественного распада радиоактивного изотопа плутония. Тепло от распада также используется для поддержания оптимальной температуры внутри аппарата, которому придется работать в диапазоне температур от +30 до -127 градусов Цельсия.
Впрочем, миссия марсохода, уже обошедшаяся NASA в 2,6 миллиарда долларов, может продлиться и дольше двух лет. Успешный опыт продолжительного использования таких аппаратов у специалистов NASA уже есть - так, прибывшие на Марс роверы Spirit и Opportunity должны были гарантированного проработать всего 90 дней, однако первый прекратил отправлять на землю данные только в 2010 г., а второй работает до сих пор.